Les vingt dernières minutes du huitième de finale dramatique remporté par l'Angleterre face au Mexique ont été taillées sur mesure pour Jordan Pickford. Réduits à dix, les Three Lions ont appliqué à la lettre les consignes de Thomas Tuchel : se recroqueviller en défense et éloigner le danger au maximum. Une mission accomplie avec brio par le portier d'Everton.
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Subscribe Sekarang →Pourtant, le début de la compétition n'a pas épargné le dernier rempart anglais. Sans être catastrophique, sa prestation face à la Croatie est restée en deçà de ses standards habituels, ne parvenant pas à repousser totalement la frappe de Martin Baturina sur l'égalisation croate. Ses relances ont également manqué de sérénité, au point que Thomas Tuchel a été filmé à Dallas en train de réprimander son gardien pour sa distribution du ballon.
Cette fébrilité s'est de nouveau manifestée contre le Ghana, où le gardien a frôlé l'expulsion après une sortie aérienne manquée en dehors de sa surface, percutant l'attaquant Prince Adu. L'observation de la rédaction montre que Pickford a bénéficié de la clémence de l'arbitre lors de ce match nul et vierge. Enfin, lors du seizième de finale face à la RD Congo à Atlanta, il s'est fait surprendre au premier poteau par Brian Cipenga. Sans le sursaut d'Harry Kane en fin de match, la responsabilité de l'élimination lui aurait incombé.
C'est dans ce contexte lourd que sa performance au stade Azteca a pris une importance capitale. Face à la pression mexicaine à Mexico City, l'Angleterre avait besoin d'un grand gardien. Dès la première alerte, Pickford a sorti un arrêt réflexe magistral sur une tête à bout portant de Raul Jimenez. Juste avant la pause, il a récidivé en claquant une nouvelle tentative du numéro 9 mexicain au-dessus de sa barre, permettant aux siens de regagner les vestiaires avec un avantage précieux de 2-1.
La dernière demi-heure a vu le portier britannique savourer chaque instant, replaçant sa défense centrale avec autorité et s'imposant dans les airs. Selon l'ancien international Joe Hart au micro de la BBC, "il n'est pas le plus élégant à voir jouer, mais mon Dieu, qu'il est efficace. Dans les grands moments, il veut être ce leader, et c'est une force immense pour l'équipe".
Ce manque de reconnaissance chronique est un fait marquant de sa carrière. Avant le tournoi, Thomas Tuchel avait d'ailleurs rappelé la forte concurrence à ce poste, notamment face aux performances de Dean Henderson avec Crystal Palace. Pourtant, le bilan de Pickford en sélection reste impeccable depuis ses débuts en novembre 2017 sous l'ère de Sir Gareth Southgate.
Sauf surprise majeure lors du quart de finale prévu samedi contre la Norvège, Pickford honorera sa 18e sélection en Coupe du Monde, effaçant ainsi le record historique détenu par Peter Shilton. Ce dernier a d'ailleurs admis l'excellence de son successeur : "Si l'on regarde son bilan, les demi-finales de Coupe du Monde, les arrêts lors des tirs au but... Je pense qu'il est probablement le meilleur depuis mon époque, même devant David Seaman".
Les exploits du gardien d'Everton ne datent pas d'hier. En 2018, il avait brisé la malédiction des tirs au but contre la Colombie avant d'être élu homme du match contre la Suède. D'après Ben Foster en 2024, le moment des tirs au but transcende Pickford : "Il se dit sincèrement que c'est son heure de gloire. L'adrénaline qui coule dans ses veines à ce moment-là est au maximum, c'est comme s'il venait d'enchaîner six doubles espressos". Les statistiques confirment cette régularité impressionnante, n'attribuant qu'une seule erreur directe menant à un but à Pickford en sélection depuis 2018.
Le constat est similaire en club. Titulaire indiscutable à Everton depuis près de dix ans, il a été élu joueur de la saison par les supporters des Toffees en 2022, 2023 et 2024. Les données d'Opta révèlent qu'il est le gardien ayant évité le plus de buts en Premier League depuis la saison 2022-2023. Malgré quelques erreurs marquantes, comme sa sortie tragique sur Virgil Van Dijk, tous ses entraîneurs successifs lui ont maintenu une confiance aveugle.
Le prochain défi s'annonce titanesque à Miami face à la Norvège et son attaquant vedette Erling Haaland. Le sérial buteur de Manchester City a déjà inscrit sept buts face à Pickford en club et reste sur une série ahurissante de 27 buts lors de ses 14 dernières sorties officielles avec sa sélection. Le duel entre le meilleur attaquant du monde et le spécialiste des grands rendez-vous s'annonce décisif pour l'accès au dernier carré.